Tutoría, amistad e inclusión, claves del éxito de los refugiados

12 de febrero de 2020 Laconia Daily Sun

LACONIA – Cuando Albertine D’Almeida llegó a Estados Unidos con cuatro años, esta refugiada de Ghana experimentó dos tipos de conmoción. En primer lugar, el aire de enero en Boston parecía ridículamente frío. «Me desperté y empecé a llorar», cuenta D’Almeida, ahora estudiante de segundo curso en el Laconia High School. Su segundo descubrimiento fue más chocante.

La recepcionista de los Servicios Sociales Luteranos que recibió a su familia en el aeropuerto era amable, pero a Albertine le pareció que estaba terriblemente enferma. Su piel era incolora. El miedo de Albertine se disparó cuando entró en el aeropuerto y contempló un paisaje de personas de piel pálida y translúcida. «Pensé que estaban enfermos y podían dármelo», dijo.

Semanas más tarde, su inquietud se desvaneció cuando conoció a Carol Corrigan, miembro de la Primera Iglesia Congregacional de Hopkinton, que sentía predilección por los refugiados y quería conocer personalmente a la familia D’Almeida. Se convirtió en su guía, solucionadora de problemas y amiga. Durante los 12 años siguientes, Albertine, que ahora tiene 16 años, y Carol, de 73, forjaron un vínculo que trascendió la cultura, la lengua materna y la raza.

«Es como mi abuela», dijo D’Almeida. «Viene a mis partidos de baloncesto. Todavía me quedo a dormir en su casa. Ha sido la salvadora de nuestra familia. Nos ha ayudado en todo lo que hemos necesitado. La incluimos como parte de nuestra familia».

«Me sentí atraído por ellos», dice Corrigan, que llevaba a los D’Almeida a hacer la compra, les ayudaba a rellenar formularios oficiales y acompañaba a los niños a excursiones escolares. También los llevó al cine y a la playa, al Parque del Lago Canobie, a Water Country, al Planetario Christa McAuliffe, a las Cuevas Polares y a Franconia Notch. «Me paraba a ver qué necesitaban. No sé si otros (refugiados) tienen una familia aquí que pueda estar siempre ahí».

Es el tipo de relación duradera -una mezcla de atención, fiabilidad y conexión- que genera éxito para los recién llegados que aterrizan con pocas posesiones aparte de la esperanza. La tutoría y las amistades auténticas en las escuelas y comunidades y en el trabajo son bases fundamentales para la asimilación, junto con empleos que sean peldaños hacia la independencia.

«Los refugiados no buscan una limosna. Buscan una oportunidad de vivir seguros y en libertad», afirma Amy Marchildon, directora de Servicios para Nuevos Americanos de Ascentria Care Alliance en Concord, una de las dos principales agencias de New Hampshire que atienden a refugiados.

«Es como si te mudaras a un lugar nuevo, después de viajar por todo el país sólo con una maleta», dice Kate Bruchakova, inmigrante de Eslovaquia que ahora es educadora sanitaria comunitaria en la Asociación para la Salud Pública de Laconia. Los refugiados «buscan un lugar acogedor, con trabajo, un coste de la vida razonable y un sentimiento de pertenencia», afirma. «Lo más beneficioso para los recién llegados es tener un mentor y un amigo».

Este año, se espera que menos de 100 refugiados sean reasentados en New Hampshire, por debajo de los 162 entre julio de 2017 y 2018, y de los 518 de dos años antes, según el Departamento de Salud y Servicios Humanos de New Hampshire, que supervisa el reasentamiento en el estado. En cumplimiento del límite fijado por el presidente Donald Trump, hasta 18.000 refugiados serán reubicados este año en todo Estados Unidos, la mayoría en California, Nueva York, Texas y Washington. Es un descenso respecto a los 53.000 de 2012. Históricamente, el segundo país que más refugiados ha reasentado ha sido Australia, que acogió a algo más de 5.000 refugiados en 2012, según datos citados por la Red de Desarrollo de la Fuerza Laboral y Salud Mental Infantil de New Hampshire.

Desde el 1 de noviembre, 37 refugiados han sido reasentados en New Hampshire, frente a cuatro en Vermont, 14 en Maine y 92 en Massachusetts, según el Centro de Procesamiento de Refugiados del Departamento de Estado de EE.UU. Se desconoce cuántos llegarán a Nashua, Manchester y Concord, las tres ciudades designadas como acogedoras. Allí, los recién llegados encuentran amplios puestos de trabajo de nivel inicial, transporte público, viviendas asequibles disponibles, traductores en hospitales y clínicas de atención primaria y una red de servicios sociales para apoyar su transición hacia la autosuficiencia económica. Laconia fue lugar de reasentamiento hace ocho años, pero sin las ventajas de las grandes ciudades, ya no se considera viable.

Los refugiados se ubican en centros de servicios

Hace cuarenta años, la Ley de Refugiados de 1980 creó el Programa Federal de Reasentamiento de Refugiados, cuya misión es ayudarles a ser económicamente autosuficientes lo antes posible tras su llegada a Estados Unidos. En New Hampshire, el reasentamiento de refugiados comenzó a finales de los noventa en 22 comunidades de este estado. Los primeros en llegar a Laconia -cuatro bosnios y croatas de la antigua Yugoslavia- lo hicieron entre 1997 y 1998; el último grupo se instaló en 2012, e incluía a antiguos yugoslavos y turcos meskhetios.

La familia D’Almeida llegó en 2008, viviendo primero en un apartamento en Penacook antes de comprar una casa en Laconia el año pasado.

Albertine dice que ha sido una transición lenta y tibia, al pasar de Concord High y Concord, que son más diversos, con más oportunidades para interactuar amistosamente y formar lazos con otros inmigrantes, incluso en los equipos deportivos de la escuela a los que se sentía más cómoda.

«Aquí todo el mundo es muy reservado», dice de Laconia. «No quiero decir que todo el mundo sea egoísta ni nada parecido, pero creo que a la gente le cuesta abrirse y ver más allá de las diferencias. Puedo contar a dos personas en mi escuela que se parecen a mí. Una es mi amiga».

Su padre se desplaza diariamente a Boston para trabajar como fabricante de chapas metálicas; su hermano mayor va en coche a su trabajo en una empresa de alquiler de coches en Concord.

En la actualidad, en comparación con los grandes centros comerciales del estado -y con Laconia hace 10 años-, hay menos empleos bien pagados y a jornada completa, y no es fácil llegar a ellos si no se tiene coche. También hay una escasez crítica de viviendas para los trabajadores que empiezan, especialmente los que no están cualificados y no hablan inglés con fluidez, según los especialistas en vivienda y refugiados.

En 2009, Freudenberg NOK cerró sus plantas de componentes de automoción de Laconia y Franklin, eliminando una importante fuente de trabajo durante todo el año y más de 300 puestos de trabajo en la industria local, muchos de ellos de nivel básico. En 2017, tras más de 12 años de funcionamiento, Winnipesaukee Transit Authority puso fin al servicio de autobuses locales, alegando falta de financiación por parte de las ciudades de los alrededores. Sin transporte público, muchas personas mayores, residentes con bajos ingresos y refugiados se encontraban desamparados.

Hoy, Laconia cuenta con voluntarios comprometidos, incluido un Comité de Relaciones Humanas deseoso de dar la bienvenida a los nuevos estadounidenses. También cuenta con programas modelo de formación en inglés en las escuelas, y educación para adultos, según expertos en salud pública. Pero carece de un ingrediente fundamental para el bienestar de los refugiados: una masa crítica de personas nacidas en el extranjero que compartan idioma, costumbres, religión y la experiencia de ser nuevos. Laconia también está a entre 45 y 60 minutos en coche de los principales coordinadores de reasentamiento de refugiados del estado: Instituto Internacional de Nueva Inglaterra en Manchester y Ascentria en Concord – demasiado lejos para un servicio fácil, según los proveedores de apoyo.

Desde que Laconia acogió a 15 refugiados butaneses en 2008, casi todos se han trasladado a Carolina del Norte u Ohio, donde la vivienda es más barata y una red de empleos permite progresar. Otra ventaja: prósperas comunidades de butaneses, incluidos amigos y parientes.

Las comunidades acogedoras son lugares donde «los vecinos y miembros de la comunidad están bien informados y disponen de datos precisos sobre los recién llegados, y pueden mostrarse amables con ellos», afirma Barbara Seebart, Coordinadora Estatal de Refugiados del Departamento de Salud y Servicios Humanos de New Hampshire. «Acoger no es sólo ser vecino. También significa establecer estructuras que ayuden a la gente a avanzar» hacia la autosuficiencia y la plenitud de vida.

Persiste la resistencia a los refugiados

En Laconia, los residentes han expresado recientemente sentimientos encontrados sobre la acogida de refugiados, así como malentendidos sobre lo que significa acoger. Cuando el Comité de Relaciones Humanas de Laconia proporcionó el verano pasado carteles que proclamaban «Todo el mundo es bienvenido en Laconia» para que entre 15 y 20 residentes los exhibieran en sus jardines, el mensaje suscitó apasionadas expresiones de solidaridad y resistencia, afirmó Carol Pierce, miembro fundador del comité, creado hace 20 años.

En 2018, un grupo de ciudadanos preocupados por la doctrina islámica y el potencial de focos de ley sharia aquí llegó a grabar la reunión del comité en el Ayuntamiento de Laconia, incomodando a algunos miembros. «Durante algunas reuniones, cuando estaban aquí, no queríamos hablar», dijo Pierce. Desde entonces, han cesado las grabaciones y las molestias, y actualmente las reuniones se sienten abiertas y tolerantes, afirma.

Durante la carrera por la alcaldía de este otoño, algunas personas expresaron su temor ante la perspectiva de que Laconia se convirtiera en una ciudad santuario, una designación con múltiples significados, incluidos los lugares donde se ordena a los agentes de la ley locales que no cooperen con los funcionarios federales de inmigración. Esa perspectiva, por remota que fuera, se convirtió en un grito de guerra. Esto llevó a algunos residentes a apoyar a Peter Spanos frente a Andrew Hosmer, el nuevo alcalde de la ciudad, que también declaró su oposición a que Laconia se convirtiera en una ciudad santuario, y la calificó de preocupación infundada.

El proceso

Para emigrar a Estados Unidos, los refugiados se someten a un largo proceso de selección y solicitud coordinado por el Departamento de Estado estadounidense, y muchos han esperado años en campos de refugiados en zonas donde no sobrevivirían fuera de los campos. En cambio, los inmigrantes legales entran a través de un proceso de inmigración riguroso y largo que también se define por cuotas anuales. No se trasladan por seguridad.

Ali Sekou, antiguo guardia de seguridad de la embajada estadounidense en Níger, emigró aquí en 2012. Dice que vivió feliz en Laconia e hizo amistades duraderas con personas a las que sigue visitando semanalmente. Pero en diciembre, antes de que su esposa llegara de Níger para reunirse con él, Sekou se mudó a un apartamento en Concord. Allí está más cerca de su trabajo como subdirector de tienda en un supermercado Hannaford de Derry, y los Sekous tienen una comunidad de otros inmigrantes de países africanos, así como una mezquita para el culto.

«Estados Unidos es una tierra de oportunidades y muy pacífica», afirma Sekou. Pero es importante salvar las distancias entre nativos e inmigrantes, africanos y estadounidenses, negros y blancos, dijo. «Sólo la educación puede abrir la mente de las personas y hacer que se acepten mutuamente y trabajen como una comunidad».

«Se trata de que una persona sienta que comparte un sentimiento de pertenencia con los demás», dijo Bruchacova en la Asociación para la Salud Pública. «Incluso en Concord, los grupos étnicos permanecen unidos. «El objetivo es apoyarles, pero también ayudarles a tender puentes con otros miembros de la comunidad».

Los residentes de New Hampshire suelen ser amables, y muchos lo son de forma proactiva; muchos luchan contra la intolerancia y las muestras públicas de discriminación hacia personas de otras culturas, incluidos los recién llegados, afirma Marchildon, de Ascentria.

En octubre de 2015, cuando una familia de refugiados butaneses de Concord celebró al aire libre una fiesta hindú de una semana de duración, un vecino, molesto por el ruido y las molestias, pintó «¡Váyanse a casa!» en un ventanal que daba a la casa de la familia. «La familia se sintió muy mal recibida con los mensajes que se les dirigieron», dijo Marchildon. Pidieron disculpas a su infeliz vecina y le llevaron un ramo de flores.

Se celebraron círculos de debate comunitario para aumentar la comprensión y disipar los malentendidos. Pero el descontento se extendió por Facebook, «y rápidamente se convirtió en racismo e intolerancia». Es lo que ocurre siempre», afirma Jessica Livingston, directora de la Conferencia Multicultural de Concord. «Somos una ciudad acogedora en general. En su mayor parte hay muy pocos incidentes públicos, pero sigue ocurriendo bajo la superficie».

Según Livingston, recientemente lo que empezó como una publicación en las redes sociales sobre un grafiti bajo un puente local se convirtió rápidamente en «esos refugiados» y «¡vuelvan!». «No hay mucho racismo manifiesto, pero sí muchos prejuicios implícitos y una falta de comprensión en torno a los refugiados», afirmó, sobre todo en las zonas rurales y septentrionales del estado, donde los residentes tienen menos información y ninguna interacción con los refugiados.

En la actualidad, Ascentria tiene puestos en festivales multiculturales de todo New Hampshire y organiza actos en bibliotecas y debates comunitarios para fomentar la comprensión y la compasión hacia los refugiados y las razones por las que están aquí. Según Marchildon, las causas de la intolerancia no siempre son obvias, pero pueden tener su origen en prejuicios raciales y étnicos, transmitirse en la familia y estar vinculadas a una percepción de vulnerabilidad o a una posible pérdida de la cultura occidental y la seguridad económica.

Cuando se les pide que den la bienvenida a los nuevos estadounidenses, «creo que algunas personas sienten que se les está quitando algo. No está claro si eso viene del miedo, o de la sensación de que no hay suficientes recursos para todos, y de que alguien está recibiendo más de lo que le corresponde, o de que le están quitando algo a otra persona» – incluyendo un trabajo o prestaciones públicas, dijo Marchildon.

En la actualidad, la ayuda federal a los refugiados coordinada por el Departamento de Estado de EE.UU. consiste en un pago único por persona de 975 dólares para cubrir el alojamiento y la alimentación a la llegada (en algunas circunstancias es posible un aumento de 200 dólares), hasta que puedan empezar a concederse cupones de alimentos a una familia o a una persona que llegue sola. Según la normativa federal, cada refugiado recibe una cama y una silla, y un tenedor, una cuchara, un cuchillo y un plato. Además, los voluntarios -históricamente a través de iglesias y otros grupos religiosos- cubren otras necesidades, como artículos de aseo, ropa y utensilios de cocina. Ascentria localiza viviendas con arrendadores autorizados y ofrece clases de inglés que pueden combinarse con formación en el puesto de trabajo. La ayuda económica puede durar hasta ocho meses. La agencia también ayuda a los refugiados a obtener números de la Seguridad Social para que puedan trabajar legalmente y pagar impuestos.

Jim Thompson, de Laconia, preocupado por el posible coste para las ciudades que acogen refugiados, dijo que los contribuyentes no siempre se dan cuenta de que las ayudas públicas, como los cupones de alimentos o la asistencia social, salen de los impuestos locales. «Los pobres que tendrán financiación limitada y apoyo temporal pueden suponer una carga para los contribuyentes locales, una carga que pasa desapercibida».

Los defensores de los refugiados dicen que el impacto es exagerado en la mente de los votantes. «La gente se queda con la idea de que se trata de un programa humanitario» que ofrece ayuda indefinidamente», dijo Marchildon. «Lo que no entienden es que es una primera oferta de apoyo». Se espera que los refugiados «sean autosuficientes lo antes posible».